L'Iniziativa comunitaria Equal, nata nell'ambito della Strategia Europea per l'Occupazione e cofinanziata dal Fondo Sociale Europeo per il periodo 2000-2006, è stata un laboratorio permanente di sperimentazione che ha consentito di elaborare e di divulgare nuovi approcci di realizzazione delle politiche per l'occupazione, al fine di lottare contro le discriminazioni e le diseguaglianze di ogni tipo. Gli interventi finanziati nell'ambito dei Programmi di Iniziativa Comunitaria sono riuniti in settori tematici (occupabilità, imprenditorialità, adattabilità, pari opportunità e richiedenti asilo) e attuati nell'ambito di Partnership di sviluppo geografiche o settoriali. Strumento di valore aggiunto europeo di EQUAL, la cooperazione transnazionale promuove gli scambi di esperienze e di buone procedure. Inoltre, l'innovazione costituisce parte integrante dell'iniziativa comunitaria e può essere collegata ai processi (miglioramento degli approcci esistenti, nuovi metodi, nuovi strumenti), agli scopi perseguiti (obiettivi che fanno emergere qualifiche nuove o promettenti e nuove aree di occupazione) ovvero al contesto (nuove strutture amministrative o politiche, sistemi innovativi di intervento). Le sperimentazioni, infine, e fanno riferimento, oltre alla transnazionalità e alla innovazione, ai principi di partenariato, partecipazione attiva, e mainstreaming che ne rappresentano il valore aggiunto.